El play-in es la ronda previa a los playoffs de la NBA en la que los equipos clasificados del 7º al 10º puesto de cada conferencia se juegan las dos últimas plazas del cuadro eliminatorio. Se introdujo de forma experimental en 2020 y se hizo formato permanente en 2022.
El play-in apareció por primera vez en la temporada 2019-20, durante la vuelta a la competición en la "burbuja" de Orlando tras la pausa por la pandemia. En su primera versión era muy limitado: solo se activaba entre los puestos 8º y 9º de cada conferencia, y únicamente si el 9º acababa la temporada regular a cuatro partidos o menos del 8º. La NBA amplió el formato en noviembre de 2020 para la temporada 2020-21, incluyendo ya a los puestos 7º al 10º de cada conferencia, y el 22 de julio de 2022 la liga lo convirtió en formato permanente y fijo cada temporada, ya sin condición de diferencia de partidos.
Al terminar la temporada regular, los equipos 7º a 10º de cada conferencia disputan tres partidos entre sí en lugar de clasificarse directamente. El 7º recibe al 8º: el ganador se queda directamente con la plaza de 7º cabeza de serie en los playoffs. El 9º recibe al 10º: el perdedor queda eliminado de toda opción de playoffs esa temporada. El perdedor del partido 7º-8º se enfrenta entonces al ganador del partido 9º-10º, y el vencedor de ese último cruce se lleva la plaza de 8º cabeza de serie. En total, de los cuatro equipos que entran al play-in en cada conferencia, solo dos acaban metiéndose en los playoffs.
El play-in obliga a los equipos a pelear de verdad hasta el último partido de temporada regular por evitar el tramo bajo de la clasificación, algo que antes, con el sistema clásico de clasificación directa hasta el puesto 8, se relajaba mucho antes. Para un equipo, la diferencia entre acabar 6º (clasificación directa) y acabar 9º (dos partidos de eliminación directa para sobrevivir) es enorme, lo que añade tensión e incertidumbre a las últimas semanas de la temporada regular, justo cuando antes el interés solía decaer para los equipos de mitad de tabla.
Si tu liga de Match Prophets sigue la NBA, la fase del play-in suele ser de las más entretenidas para pronosticar: son partidos de eliminación directa entre equipos parejos, con mucha más incertidumbre que un cruce normal de playoffs. Cada partido puntúa igual que cualquier otro: 3 puntos por el marcador exacto, 2 por acertar quién gana.